Il Great Smoky Mountains, situato tra Tennessee e il North Carolina, è il National Park più visitato degli Stati Uniti. Il suo nome deriva dalla popolazione dei Cherokee, cioè gli abitanti originari, che lo definivano "Luogo del fumo blu", perché il parco, durante determinati momenti della giornata, presenta una foschia blu creata dall'umidità delle sue cascate e dei suoi fiumi. I periodi di visite maggiori vanno da metà giugno a metà agosto e per tutto il mese di ottobre. È il luogo perfetto per gli amanti dell’escursionismo, ci sono infatti numerose tipologie di sentieri: dai percorsi più semplici adatti anche ai bambini, a quelli più impegnativi. Prima del parco nazionale, istituito negli anni ’30 del ‘900, in questa zona vivevano alcune comunità di agricoltori, i quali fondarono scuole, chiese e aziende per la produzione di legname. Il parco offre il servizio di 4 Visitor Center: Sugarlands Visitor Center, Oconaluftee Visitor Center, Cades Cove e Clingmans Dome Visitor Contact Station.
CONSIGLI DI VIAGGIO GREAT SMOKY MOUNTAINS NATIONAL PARK
L’Elkmont Historic District è l'area del parco, adibita anche a campeggio, più popolare e frequentata. Questa zona protegge ancora oggi tracce di insediamenti veri e propri dei coloni europei di inizio 800, i quali svilupparono un piccolo paese attorno all’industria del legname. Quando venne istituito il National Park nel 1934, la zona (abbandonata) fu convertita nel campo della Civilian Conservation Corps che demolì tutte le strutture. La creazione del campeggio risale agli anni ’50. Oggi, gli edifici più significativi sono stati restaurati. La maggior parte di essi è visitabile solo all’esterno, tranne due nei quali è possibile entrare: il The Appalachian Clubhouse e la Spence Cabin. L’area di Elkmont presenta anche alcuni bellissimi trails: Laurel Falls Trail, un percorso di 4 km che porta alla cascata Laurel alta 24; l’Elkmont Nature Trail, una passeggiata di 1.3 km adatta alle famiglie; Little River Trail, un lungo sentiero di quasi 20 km che costeggia il torrente Little.
L’area di Cades Cove è una vallata lussureggiante ai piedi delle Appalachian Mountains. Qui potrete percorrere una strada panoramica di 18 km ricca di punti adatti al trekking o over-look. Il primo luogo d’interesse nell’area è il John Oliver Place, la prima casa dei coloni europei John e Lucretia Oliver del 1820. A seguire la Methodist Church e la Missionary Baptist Church, ovvero due chiese in legno di inizio ‘900. L’Elijah Oliver Place trail è un sentiero di 2 km che prende il nome da Elijah Oliver, figlio di John e Lucretia, il quale costruì in questa zona la casa famigliare. Abrams Falls Trail è sentiero di 9 km che segue il corso del torrente Abrams. Dan Lawson Cabin è una fattoria in legno del 1856 usata anche come ufficio postale. Tipton Place è la fattoria della famiglia Tipton, costruita nel 1870 dal Colonnello Hamp Tipton, veterano della Guerra Civile. Carter Shields Cabin, un’altra casa in legno dell’800.
La Roaring Fork Motor Nature Trail è una strada ad anello che misura 10 km e si inoltra tra la fitta foresta, attraversando cascate, ruscelli e vecchi insediamenti, con qualche scorcio panoramico sulle montagne, insomma, sicuramente un’esperienza da non perdere. Il Noah “Bud” Ogle Cabin and Trail è un sentiero nella zona, è lungo 1 km e permette la visita della fattoria Noah Ogle, costruita nel 1880. Durante il percorso non perdetevi il mulino ristrutturato negli anni ’60. Il Rainbow Falls Trail è un percorso lineare di 9km che porta a delle cascate. Alex Cole Cabin è una casetta di piccole dimensioni dove Alex Cole lavorava per la Little River Lumber Company, ma fu un percussore nel comprendere il potenziale turistico della zona. Ephraim Bales Cabin, una casa composta da due edifici separati, uniti da un patio. Ephraim Bales visse qui con la famiglia fino agli anni ’30, quando il governo acquistò il terreno per creare il parco nazionale. Ely’s Mill è un negozio di artigianato e prodotti gastronomici in un mulino del tardo ‘800.
La Newfound Gap Road è una strada panoramica di 53 km che offre viste uniche sui Monti Appalachi. Alcuni dei punti più belli su questo percorso sono: Carlos Campbell Overlook, ovvero un punto panoramico con vedute sulla cima di Bull Head; Chimney Tops Overlook; Chimney Tops Trail, un percorso lungo 7 km che segue in parte il corso del torrente Road Prong; Morton Overlook, un punto panoramico a 1500 metri di altitudine; Newfound Gap Overlook, il punto panoramico più famoso; Smokemont Nature Trail, un sentiero lungo 1 km che permette di fare una passeggiata nella foresta.
L’Oconaluftee Archeological District in origine era abitata dagli indiani Cherokee e successivamente dagli europei a fine ‘700. La valle di Oconaluftee fu disboscata dalle aziende di produzione di legname. L’attrazione principale è il Montana Farm Museum, una riproduzione di una tipica fattoria dell’800. Mingus Mill e Mingus Trail sono dei percorsi curiosi dove poter scoprire un mulino, tuttora funzionante, del 1886. Oconaluftee River Trail è un sentiero lungo 5 km che segue il corso del fiume Oconaluftee e in primavera si riempie di fiori. Le Mingo Falls, che in realtà sono fuori dal Great Smoky Mountains, sono delle cascate di 36 metri.
